Era uma típica tarde amena nas ilhas tropicais localizadas a sudeste da Flórida, onde dezenas de milhares de turistas se reúnem nesta época do ano para as férias de inverno. Mas em 16 de janeiro, logo após o pôr do sol, uma nave espacial se transformou em uma bola de fogo sobre o Oceano Atlântico Norte, próximo às Ilhas Turks e Caicos.
O estágio superior do sistema de lançamento Starship da SpaceX, o foguete mais poderoso já construído, havia se partido minutos após a decolagem do Sul do Texas durante seu sétimo voo de teste, fragmentando-se em uma nuvem de detritos que riscou o céu noturno.
Em tons laranja e branco brilhantes, o espetáculo surpreendente deixou observadores maravilhados nas praias e navios de cruzeiro — com muitos postando a cena bizarra nas redes sociais.
“Eu nunca vi cores como aquelas no céu”, disse Lori Kaine, moradora de Providenciales, a principal ilha do arquipélago de Turks e Caicos. “No início, pensei que fosse um avião que tinha explodido.” O barulho era ensurdecedor, ela lembrou. Mesmo dentro de casa com portas e janelas fechadas, Kaine disse que ainda podia ouvir o estrondo perturbador. Um de seus cachorros entrou em pânico enquanto outro podia ser ouvido chorando do lado de fora, ela disse.
Foi só quando Kaine verificou a enxurrada de mensagens em seu telefone que ela encontrou os primeiros relatos sobre a falha da nave Starship. Na manhã seguinte, à luz do dia, Kaine disse que começou a avaliar as consequências.
Um cabo misterioso havia caído em sua garagem. Azulejos hexagonais quebrados — provavelmente parte do escudo térmico do Starship — estavam espalhados pela estrada onde Kaine costuma passear com seus cachorros, ela disse. A praia próxima estava similarmente coberta de detritos.
“Eu pensei, ‘Ok, isso é loucura’ — porque (as peças do Starship estão) nas estradas internas da ilha e também na praia”, disse Kaine. Turks e Caicos, um território britânico localizado a 925 quilômetros a sudeste de Miami que inclui 40 ilhas, oito das quais são habitadas, parece ter sido a área mais atingida pelos detritos em queda do Starship. Não foram relatados ferimentos resultantes da explosão, mas vários moradores dizem que partes do foguete caíram perto de casas e apareceram nas praias próximas a pontos turísticos. Houve um incidente relatado de danos materiais.
A resposta da SpaceX ao incidente tem atraído críticas dos moradores de Turks e Caicos. E o incidente levanta questões mais amplas sobre a abordagem da empresa no desenvolvimento do Starship — o gigantesco sistema de foguetes que a SpaceX espera que um dia leve humanos à lua e a Marte — e sua decisão de lançar os voos de teste do veículo do Sul do Texas, em uma trajetória que leva a nave espacial sobre áreas povoadas.
Uma investigação em andamento
Após a quebra do Starship, a Administração Federal de Aviação (FAA) ativou uma “Área de Resposta a Detritos”, o que significou que a agência bloqueou brevemente o espaço aéreo próximo a Turks e Caicos. A agência americana licencia lançamentos comerciais de foguetes e está supervisionando uma investigação sobre o incidente.
Detritos foram encontrados por todas as ilhas, de acordo com um banco de dados organizado pelo grupo ambiental local Turks and Caicos Reef Fund em parceria com o Departamento de Meio Ambiente e Recursos Costeiros do governo.
Os destroços apareceram em todas as praias de Providenciales, assim como “de South Caicos a West Caicos, que essencialmente abrange toda a extensão dos Bancos Caicos”, disse Alizee Zimmermann, diretora executiva do Turks and Caicos Reef Fund, uma organização sem fins lucrativos registrada nos EUA.
Os relatórios também incluem pelo menos um caso de danos materiais: os detritos atingiram um carro em South Caicos, disse Zimmermann.
A FAA confirmou à CNN que está investigando “um relato de danos menores a um veículo localizado em South Caicos”, embora a agência tenha dito que até terça-feira à tarde, o relato ainda não havia sido verificado. Não houve relatos de ferimentos ou outros casos de danos, acrescentou a agência.
“Isso é seguro?”
A SpaceX — diferentemente da Nasa e de alguns dos concorrentes da empresa na indústria aeroespacial — adota uma estratégia chamada “desenvolvimento iterativo rápido”. A abordagem enfatiza a construção de protótipos e aceita riscos adicionais durante os voos de teste, que decolam das instalações da Starbase da empresa, localizadas no extremo sul do Texas. Voos anteriores do Starship resultaram em explosões sobre o Golfo do México e outras áreas do oceano.
A primeira missão de teste do veículo notavelmente destruiu uma plataforma de lançamento no sul do Texas, causando uma tempestade de destroços e provocando reação negativa de ambientalistas. No entanto, o voo de teste de 16 de janeiro se destaca devido à proximidade da Starship com ilhas povoadas no momento de seu mau funcionamento.
SpaceX mantém que sua “abordagem de desenvolvimento iterativo rápido” permite que os engenheiros aprendam e ajustem o design da Starship de forma mais econômica e rápida do que se dependesse de abordagens mais tradicionais e testes extensivos em terra. Mas a estratégia também frequentemente coloca a SpaceX em situação delicada quando os voos de teste não saem conforme o planejado.
“Apenas ser testemunha desta explosão e realmente receber destroços faz você questionar muitas coisas também”, disse Elena Zavet, residente da Flórida que estava visitando Turks e Caicos durante a explosão, à afiliada da CNN WSVN. “Tipo, isso é seguro?”
Em seu comunicado à CNN, a FAA disse que o governo de Turks e Caicos foi informado antes do lançamento da Starship que a nação estava localizada dentro de uma possível área de risco. A agência também disse que, antes do voo de teste, exigiu que a SpaceX mapeasse “áreas de risco suficientes para garantir que a probabilidade de casualidade para um membro do público em terra ou a bordo de uma embarcação marítima não exceda um em um milhão”.
“Nenhuma ilha do Caribe, incluindo Turks e Caicos, excedeu esse limite”, disse a agência.
Descobertas inquietantes
Em geral, os residentes de Turks e Caicos expressaram desapontamento com a resposta da SpaceX. “Eu apoio os lançamentos e o que (CEO da SpaceX Elon) Musk está fazendo — mas acho que ele deveria ser responsável pela limpeza também”, disse Amos Luker, proprietário de uma empresa de aluguel de carros em Providenciales chamada Scooter Bob’s.
“Não houve grandes avisos sendo emitidos de forma alguma”, acrescentou, referindo-se à comunicação limitada sobre a natureza potencialmente perigosa dos destroços.
A SpaceX não compartilhou nenhuma informação sobre a localização da explosão ou como lidar com os destroços no X, onde a conta da empresa tem quase 40 milhões de seguidores. A empresa disse em um comunicado em seu site que as pessoas devem entrar em contato com a SpaceX se encontrarem destroços e evitar tocar nos objetos.
O post também observou que a SpaceX acreditava que “peças sobreviventes de destroços teriam caído na área de risco designada”. (Inicialmente, o comunicado descrevia os destroços como tendo caído “no Oceano Atlântico” — mas o texto foi alterado no dia seguinte ao acidente para remover essa frase.)
No mesmo comunicado, a empresa procurou enquadrar o voo da Starship como um marco, dizendo que “o sucesso vem do que aprendemos, e este teste de voo nos ajudará a melhorar a confiabilidade da Starship enquanto a SpaceX busca tornar a vida multiplanetária”.
Cynthia Filo, gerente e capitã da Silly Creek Water Sports em Providenciales, disse à CNN que também encontrou destroços — um fato que ela considera “perturbador para as áreas onde os encontrei, porque está bem longe na área da lagoa. Então já veio do oceano e foi milhas para o interior”, disse.
Na quarta-feira, ela comentou em entrevista que descobriu um fragmento ao lado de sua casa, que ela acredita que pode ter caído do telhado dias após o incidente.
Zimmermann, do Turks and Caicos Reef Fund, disse que está ciente de que “uma resposta multiagências está sendo planejada com foco principal na limpeza”. E um despacho recente das autoridades mostrou que funcionários locais se reuniram com vários membros do Air Accidents Investigation Branch, um braço do Departamento de Transporte do Reino Unido, na semana passada.
Mas os residentes ainda estão esperando que algo seja feito. “Estamos apenas tentando fazer um apelo para pelo menos ajudar a financiar a limpeza que está sendo feita por voluntários”, acrescentou Zimmermann.
Frustração crescente
Kaine, que mora em Providenciales, disse que começou a coletar detritos da Starship no dia seguinte à explosão de 16 de janeiro. Os objetos que ela recolheu deixaram suas mãos cobertas de fuligem e sujeira.
Ela estimou que agora há “facilmente 91 quilos” de destroços em sua coleção, guardados em sacos de lixo rotulados com o local onde ela pegou os destroços. Ainda há muito mais espalhado pelas praias, disse ela.
Mas foi apenas no dia seguinte à explosão, em 17 de janeiro, que Kaine se conscientizou de que interagir com os destroços poderia ser perigoso O Secretariado de Segurança Nacional das Ilhas Turks e Caicos publicou um aviso no Facebook, afirmando que o governo “não está ciente de riscos específicos” — mas “objetos espaciais às vezes podem conter materiais perigosos que podem causar sérios danos à saúde.”
O aviso recomendou que os residentes não tocassem nos destroços e entrassem em contato com o governo das Ilhas Turks e Caicos (TCI) ou com a SpaceX.
Para começar, foram necessárias mais de 24 horas antes que ela soubesse que a exposição aos materiais poderia ser perigosa. Ela também se preocupou que os destroços, deixados sozinhos, logo seriam cobertos pela areia — literalmente enterrando os restos do acidente explosivo da SpaceX e possivelmente ameaçando ainda mais a ecologia da ilha.
A empresa também demorou uma semana para responder a uma mensagem de voz que ela deixou na linha direta da empresa, disse Kaine à CNN. E mesmo assim, foi informada que os representantes da empresa não chegariam por mais alguns dias.
“Não vai haver problema para encontrar destroços quando eles chegarem aqui”, disse ela sobre a SpaceX. “Se eles quiserem que eu encontre, posso encontrar.”
De acordo com uma atualização no Facebook do governo local em 23 de janeiro, representantes da empresa dona da espaçonave estavam programados para estar na ilha naquele dia. Nem a empresa nem o governo responderam aos pedidos de comentários.
Risco potencial à saúde
Horas após enviar sua primeira comunicação em 17 de janeiro, um dia após a explosão, o Secretariado de Segurança Nacional do TCI emitiu outro comunicado, dizendo que “discussões iniciais entre a Agência Espacial do Reino Unido e a SpaceX” “confirmaram que não havia Hidrazina a bordo do foguete Starship.”
A substância é um tipo de propelente usado em algumas espaçonaves que pode causar náusea, vômito, inflamação dos nervos e até coma após exposição.
O Starship da SpaceX não usa tais combustíveis. O megarfoguete, em vez disso, depende de metano líquido e oxigênio como propelente — mas “qualquer tipo de combustível vai… ter muita energia química dentro dele”, segundo Marlon Sorge, diretor executivo do Centro de Estudos de Detritos Orbitais e Reentrada da Aerospace Corporation, um centro de pesquisa financiado pelo governo federal.
“Mesmo que não seja tão perigoso quanto a hidrazina, onde você toca ou chega perto e já está com problemas — ainda é volátil, como gasolina”, acrescentou Sorge. “E há outras coisas a bordo de espaçonaves, como baterias.” Ele acrescentou que é possível que tanques inteiros de combustível de foguete sobrevivam à queda até o solo: “Se estiverem enfraquecidos, você toca neles, eles explodem.”
Provavelmente é por isso que as autoridades locais aconselharam os residentes a não tocar em nenhum destroço “por excesso de cautela”, como escreveu o governo de Turks e Caicos em um aviso de 17 de janeiro.
“Não é que seja uma sentença de morte chegar perto de uma dessas coisas”, disse Sorge. “Na maioria das vezes, elas provavelmente estão ok, mas é potencialmente arriscado. E não vale a pena as pessoas se machucarem.”
Mas muitas pessoas que encontraram os detritos começaram a coletar os objetos — alguns indivíduos os levaram para casa como lembranças, enquanto outros estão tentando vendê-los com lucro.
Um anúncio no eBay de um azulejo de escudo térmico supostamente recuperado de Turks e Caicos tem um lance de $ 3.000, cerca de R$ 17.604. Uma análise de restos previamente vendidos de naves Starship destruídas mostra que os itens chegaram a $ 2.000, cerca de R$ 11.736.
Mas vender ou manter uma peça de uma nave da SpaceX pode ser legalmente questionável, observou Sorge. De acordo com o Tratado do Espaço Exterior de 1967, “tecnicamente, (os destroços) ainda pertencem à organização lançadora.”
Impacto ambiental
Zimmermann disse que, embora os esforços de limpeza possam começar em breve, ela não está ciente de planos concretos para avaliar o impacto ambiental da explosão do Starship. Ela acrescentou que espera que haja uma avaliação formal que incluiria testes das águas para sinais de contaminação e levantamentos exploratórios que possam usar drones para procurar grandes pedaços de destroços no mar, que poderiam estar impactando ecossistemas sensíveis.
“Mas tudo isso requer muita coordenação e uma quantidade considerável de financiamento — e ambos são limitados aqui”, disse Zimmermann. “Não tem sido a melhor resposta”, ela acrescentou.
“Acho que também não há muito precedente para esse tipo de evento em uma área tão povoada” “Há detritos do tamanho de um terço de uma unha e outros grandes como um carro espalhados por toda parte.”
Kaine disse que tem se tornado cada vez mais cautelosa em relação à resposta da SpaceX ao incidente e ao programa Starship em geral. Ela afirmou que não tem interesse em manter nenhum dos detritos que coletou. Seu objetivo é manter as estradas e praias que frequenta limpas e livres de materiais perigosos.
“Vocês precisam vir recolher isso”, disse Kaine sobre a empresa. “E minha preocupação aumentou em um nível mais amplo sobre esses lançamentos, porque agora que estou lendo sobre o assunto — há informações muito limitadas disponíveis.”
Fonte: CNN